Hay lugares que se recorren con los pies, y otros que se atraviesan con el asombro. Cuando uno se interna por el sector de Palmas de Ocoa, dentro del Parque Nacional La Campana, en la comuna de Hijuelas, provincia de Quillota, ocurre lo segundo: el paisaje deja de ser un decorado y se convierte en un interlocutor.
Frente a nosotros se despliega la agrupación de palmas chilenas más grande del país, un bosque de troncos esbeltos que se elevan hacia el cielo como columnas vivientes de hasta 30 metros, algunas con edades que superan los mil años. No estás ante un simple bosque; estás ante un santuario que guarda la memoria natural de Chile central.
Este rincón de la Región de Valparaíso, enclavado en la vertiente norte del complejo La Campana y presidido por el cerro homónimo que roza los 1.900 metros sobre el nivel del mar, reúne condiciones excepcionales para quien busca naturaleza en estado puro sin alejarse demasiado de los grandes centros urbanos. La palma chilena (Jubaea chilensis), endémica y vulnerable, encuentra aquí su último bastión significativo: más de 62.000 ejemplares adultos se distribuyen en las quebradas y laderas de este sector del parque, junto a casi 30.000 individuos en regeneración. Caminar entre ellas es caminar entre sobrevivientes.
Qué ver
El espectáculo principal es, sin duda, el palmar mismo. A diferencia de otras formaciones vegetales, el bosque de palmas de Ocoa no es monótono: entre los troncos grisáceos y las coronas de frondas verdes se intercala bosque nativo, creando un mosaico donde el lingue, el peumo y el boldo compiten por la luz. Si tienes suerte y caminas en silencio, es posible cruzarte con zorros culpeos o chillas, e incluso con el esquivo gato colocolo, habitantes discretos de este ecosistema mediterráneo.
El sendero que conduce al Salto La Cortadera es una parada obligada. La ruta serpentea entre palmas y esteros hasta llegar a un mirador donde una cascada de unos 25 metros se desploma sobre la quebrada. El sonido del agua y la sombra fresca de las palmas mayores convierten este punto en un descanso perfecto antes de emprender el regreso. En el camino, atento a las piedras tacitas: vestigios de antiguos pueblos originarios que molían sus alimentos en la roca, un recordatorio de que este lugar fue significativo mucho antes de que existieran los senderos señalizados.
Qué hacer
El trekking es la actividad reina. Desde el sector Palmas de Ocoa parten rutas para todos los niveles, aunque la mayoría exige cierta condición física. El sendero El Amasijo atraviesa la zona de mayor densidad de palmas y conecta con el Portezuelo de Ocoa, ofreciendo una inmersión total en el palmar. Si prefieres algo más accesible, el circuito hacia el Salto La Cortadera toma alrededor de dos horas y media ida y vuelta y permite disfrutar del entorno sin exigirte demasiado. Para los más aventureros, la conexión hacia el Portezuelo de Ocoa abre la posibilidad de enlazar visualmente con los otros sectores del parque, aunque cada acceso tiene su propia portería y no están unidos por caminos vehiculares.
El avistamiento de aves es otra recompensa silenciosa. La convergencia florística de este parque —especies del norte, centro, sur y andinas— atrae a una variedad de aves que encuentran refugio entre las palmas y el matorral esclerófilo. Lleva binoculares si puedes; la recompensa justifica el peso extra en la mochila.
Cómo llegar
El acceso al sector Palmas de Ocoa, dentro del Parque Nacional La Campana, es sorprendentemente directo desde la Ruta 5 Norte. Debes tomar el desvío en el kilómetro 98, en la comuna de Hijuelas, y desde allí seguir el camino señalizado hacia el poblado de Ocoa. La entrada del parque está a unos 14 kilómetros del poblado, y los últimos tramos son de ripio, así que maneja con precaución si vas en auto propio.
Si vienes desde Santiago, el trayecto toma alrededor de una hora y media por la Ruta 5 Norte. Desde Viña del Mar o Valparaíso, el viaje se extiende a unos 90 minutos, lo que convierte a este palmar en una escapada perfecta de jornada completa. Existen opciones de transporte público desde La Calera o Hijuelas que te dejan en Rabuco o Hualcapo, a 6 y 12 kilómetros del control de ingreso respectivamente, pero la frecuencia es limitada; si dependes del bus, planifica con holgura.
Sugerencias de viaje
La portería abre de martes a domingo, con horario de 08:30 a 17:30 y último ingreso a las 15:30. Llega temprano: el calor del mediodía en la zona central puede ser implacable en verano, y las palmas ofrecen sombra, pero no milagros. Lleva agua suficiente; en el sector de Ocoa las fuentes son escasas, así que no cuentes con recargas confiables en el trayecto.
Calzado de trekking, protector solar, gorro y una capa ligera para el viento son básicos. Y aunque parezca obvio, respeta las indicaciones: no te salgas de los senderos ni intentes extraer savia o frutos. La palma chilena ha perdido el 98% de su población histórica en los últimos 500 años; cada ejemplar que ves aquí es un testimonio de resistencia, no un recurso para llevarse.
Si te queda tiempo después de la caminata, la comuna de Hijuelas —conocida como la “Capital de las Flores”— ofrece otros atractivos, pero el Parque Nacional La Campana merece ser el protagonista de tu visita. Este no es un destino para coleccionar selfies rápidos; es un lugar para caminar despacio, mirar hacia arriba y entender que algunas bellezas tardaron siglos en formarse y dependen de que nosotros sepamos admirarlas sin destruirlas.